Reed Kesslers Weg des Wachstums, des Ehrgeizes und der Philanthropie

Der Weg von Reed Kessler vom olympischen Springreiter zum nationalen Sicherheitsexperten war geprägt von Ehrgeiz, Belastbarkeit und dem Willen, etwas zu bewirken. Am 7. Februar kehrte Reed Kessler auf die Belle Herbe Farm zurück, wo ihre JustWorld-Geschichte begann, und erzählte, wie die Philanthropie ihre Perspektive - und letztlich ihren Karriereweg - geprägt hat. Foto von Mike Souza/So Chill Media.

In den Mauern der Belle Herbe Farm, dem Hauptsitz von JustWorld International in Wellington, Florida, hat sich Reed Kesslers Entwicklung in verschiedenen Kapiteln entfaltet.
Zuerst war sie die neugierige 13-Jährige, die von einem Gleichaltrigen in JustWorld eingeführt wurde. Dann wurde sie eine engagierte Botschafterin, die 15 Jahre lang etwas zurückgab und die Nuancen von Privilegien, Verantwortung und Dienst erforschte. Und mit 18 Jahren schrieb sie Geschichte als jüngste Springreiterin, die an den Olympischen Spielen teilnahm.

Am 7. Februar kehrte Reed nach Belle Herbe zurück, nachdem sie an der Columbia University einen Master-Abschluss erworben und eine Karriere im Bereich der nationalen Sicherheit eingeschlagen hatte. Derzeit ist sie stellvertretende Direktorin für Politik bei der Ronald Reagan Presidential Foundation & Institute in Washington, D.C.

In einer moderierten Diskussion gab Reed ihr erstes Interview seit ihrem Rückzug aus dem Pferdesport im Jahr 2018. Sie reflektierte über den Wandel, der zu ihrem Rücktritt führte, und darüber, wie JustWorld die Grundlage für ihren Karriereschwenk von der Spitzensportlerin zum nationalen Sicherheitsexperten bildete.

Eine Stiftung in der Philanthropie

Mehr als ein Jahrzehnt bevor Reed olympische Geschichte schrieb, verband sich ihre Leidenschaft für Pferde mit der Philanthropie bei JustWorld International.

"Viele Botschafter haben etwas gemeinsam: die Gemeinschaft", sagte Reed. "Ich habe mich für JustWorld interessiert und wurde schließlich Botschafterin wegen Natalie Johnson, mit der ich auf der Heritage Farm geritten bin. Sie sprach in den höchsten Tönen von dem Programm, und sobald ich etwas mehr darüber erfahren hatte, wollte ich selbst mitmachen. Ich glaube, das ist das Einzigartige am Ambassador-Programm - es verkauft sich von selbst. Wenn man die Leute kennenlernt, die Arbeit sieht, die sie leisten, und begreift, wie sie das neben einer wirklich anspruchsvollen Reitkarriere schaffen, möchte man natürlich mitmachen und Teil davon sein.

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Während ihrer 15-jährigen Tätigkeit als JustWorld-Botschafterin besuchte Reed Kessler JustWorld-Projekte wie die People's Improvement Organization in Kambodscha und die Asociación Compartir in Honduras und verstärkte so ihr Engagement für Philanthropie und globale Wirkung.

Reed reiste zu Asociación Compartir, dem Partnerprojekt von JustWorld in Honduras, und vertiefte so ihre Verbindung zu JustWorld und verstärkte ihr Engagement für die Philanthropie.

"Viele von uns, die Pferdesport betreiben, leben ein ziemlich privilegiertes Leben", sagte Reed. "Das war wahrscheinlich das erste Mal, dass ich echte Armut gesehen habe, und es war ein wirklich beeindruckender Moment, mit Natalie dort zu sein und die verschiedenen Projekte wie die mobile Bibliothek und die Schule zu sehen."

Die mobile Bibliothek "Education on Wheels" der Asociación Compartir versorgt Kinder in abgelegenen Regionen von Honduras, wo wirtschaftliche und geografische Probleme den Schulbesuch erschweren, mit Büchern, Kulturprogrammen, sauberem Wasser und nahrhaften Snacks. Tief bewegt von der Wirkung dieser Initiative, unterstützte Reed sie jahrelang und spendete ihr Preisgeld vom Springreiten.

"Meine Reiterkarriere wurde zu etwas, bei dem es nicht nur um mich und das Gewinnen ging, sondern auch um etwas, mit dem ich Gutes tun konnte", sagte Reed. "Diese Projektbesuche, vor allem in Honduras und viel später in Kambodscha, waren wirklich einschneidende Momente in meinem Leben.

Neben der Möglichkeit, etwas zurückzugeben, hat die Tätigkeit als JustWorld-Botschafter - und der Kontakt mit anderen Kulturen - Reeds Horizont erweitert.

"Es ist kein Geheimnis, dass Springreiten ein Sport ist, bei dem es um viel Geld geht", sagte Reed. "Es ist ein Privileg, jeden Tag aufzuwachen, Pferde zu reiten, an Wettkämpfen teilzunehmen und die Welt zu bereisen. Man gerät leicht in einen Teufelskreis - auf dem Höhepunkt meiner Karriere habe ich 48 Wochen im Jahr Wettkämpfe bestritten und war ständig unterwegs. Man fängt an, in einer kleinen Blase zu leben, die nicht der Realität entspricht. Es war sehr bedeutsam, und ich bin dankbar, dass ich schon in jungen Jahren zu den Projekten gehen und meinen Horizont ein wenig erweitern konnte.

"Die Veranstaltungen [auf der Belle Herbe Farm] und die Einbindung in die Projekte haben mir geholfen, den Überblick zu behalten", fügte Reed hinzu. "Auch wenn ich mein ganzes Leben in diesem Sport und in diesem Umfeld verbracht habe, wusste ich, was draußen ist. Ich wusste, was das wahre Leben ist. Ich glaube, das macht einen dankbarer für das, was man hat. Es macht dich entschlossener, in der Zeit, in der du nicht [bei den Shows] bist, etwas zu tun, das mehr bewirkt. Letztendlich hat es den Menschen geprägt, der ich geworden bin, und den Wandel, den ich in meiner Karriere vollziehen werde. Ich bin mir nicht sicher, ob ich dazu in der Lage gewesen wäre, wenn ich nicht jahrelang Zugang zu JustWorld gehabt hätte, um mit dieser Idee in meinem Kopf zu spielen."

Ein Perspektivwechsel

Reed Kessler und Cylana, die außergewöhnliche Stute, die sie zu den Olympischen Spielen 2012 in London getragen hat. Foto von Erin Gilmore Photography.

Am 14. Juli 2018, nur fünf Tage nach ihrem 24. Geburtstag, nahm Reed an ihrem letzten FEI-Turnier teil. Während ihre Entscheidung, den Springsport aufzugeben, für viele ein Schock war, fühlte es sich für Reed fast unausweichlich an.

Im Februar machte Reed nach den Longines Masters of Hong Kong einen Zwischenstopp in Phnom Penh, Kambodscha, um die People's Improvement Organization (PIO) zu besuchen, eines der vier globalen Projekte von JustWorld, neben Initiativen in Guatemala, Honduras und den Vereinigten Staaten.

"Ich fühlte mich von dem Projekt in Kambodscha sehr angezogen, weil ich mich zu dieser Zeit in meinem Leben befand", sagte Reed. "Ich näherte mich dem Ende meiner sportlichen Karriere, und obwohl ich sehr dankbar für die Dinge bin, die ich beim Reiten tun konnte, war ich am Ende meiner Reiterkarriere zutiefst unglücklich. Es war für mich nicht mehr erfüllend. Ich war nicht mehr intellektuell neugierig, und ich war einfach nicht mehr glücklich."

Als Reed das Ausmaß der Wirkung von PIO erkannte, das täglich mehr als 1.000 Schülern Bildung und Chancen bietet und eine Alternative für viele Schüler darstellt, die andernfalls auf der städtischen Müllhalde leben müssten, um ihre Familien zu unterstützen, war dies ein Wendepunkt für ihn.

"Ich erinnere mich noch gut daran, wie ich die Schule besuchte - es waren etwa 900 Kinder am Rande der Müllhalde - und wie glücklich und dankbar die Schüler und Lehrer waren, dort zu sein", sagte Reed. "Ich musste mich selbst unter die Lupe nehmen [und erkennen], dass ich in meinem eigenen Leben nicht glücklich war, dass ich etwas bewirken wollte.

"Ich war so dankbar dafür, dass JustWorld mir in all den Jahren des Reitens erlaubt hat, mit dieser Idee zu spielen und intellektuell neugierig zu sein", fügt Reed hinzu.

Der Mut zur Unvollkommenheit

Als ehemaliger JustWorld-Botschafter hat Reed Kessler einen bleibenden Eindruck bei den Schülern der People's Improvement Organization in Kambodscha hinterlassen.

Der Antrieb, der Ehrgeiz und die Wettkampfnatur, die Reed zu den Olympischen Spielen gebracht hatten, verblassten nicht, als sie den Sport verließ - sie änderte lediglich ihre Richtung. In den nächsten fünf Jahren absolvierte sie ein duales Studium an der Columbia University in New York City, das sie 2022 mit einem Bachelor of Arts in Human Rights & Middle Eastern Studies und im Mai 2023 mit einem Master of International Affairs in International Security Policy, Conflict Resolution, and Russia & Post-Soviet States Studies abschloss.

"Die Leute fragen mich oft: 'Wie konntest du das aufgeben und etwas anderes machen? Vermissen Sie es nicht?'" sagte Reed. "Manchmal vermisse ich die Pferde, aber Sie wären überrascht, wie direkt anwendbar diese Fähigkeiten sind - sich Ziele zu setzen, auf etwas hinzuarbeiten, sich anzustrengen und aus seiner Komfortzone herauszukommen. Das ist etwas, das man auch an anderen Orten finden kann, sei es in der Außenpolitik oder auch nur als Studentin. Ich habe an der Columbia studiert und war so hungrig darauf, in der Schule gut abzuschneiden, dass ich sie fast wie einen Sport behandelt habe."

Für Reed war der Wechsel in den akademischen Bereich eine befreiende Erfahrung - eine Erfahrung, bei der sie scheitern, lernen und wachsen konnte. Im Klassenzimmer gab es keine Weltranglistenplätze, keine Podiumsplätze und keine Erwartungen - nur die Freiheit, neue Ideen zu erforschen, sich intellektuell herauszufordern und ihre Identität jenseits des Gewichts vergangener Leistungen neu zu definieren.

"Es war sehr befreiend, zurückzugehen und eine neue Seite aufzuschlagen", sagte Reed. "Niemand schaut zu. Ich kann neue Dinge ausprobieren, darin gut oder schlecht sein. Es war ein Segen, in jungen Jahren so viel Erfolg in diesem Sport zu haben, aber gleichzeitig war ich 18 Jahre alt, Anfang 20. Das ist natürlich eine sehr schwierige Zeit im Leben eines jungen Menschen, in der er sich selbst findet, und das in einer sehr öffentlichen Umgebung zu tun, kann manchmal unangenehm sein. Es war fast so, als wäre ich ein Spätzünder - obwohl ich zu diesem Zeitpunkt schon 24 war, hatte ich diesen Moment, den ich an der Columbia hatte.

Im September 2023 erhielt Reed, der über einen Hochschulabschluss und Erfahrungen aus Praktika bei den Vereinten Nationen und dem US-Außenministerium verfügte, eine Stelle als Associate Director of Policy bei der Ronald Reagan Presidential Foundation and Institute in Washington, D.C.

"Ich würde sagen, dass keine zwei Wochen oder Tage jemals gleich sind", sagte Reed. "Wir veranstalten die größte Verteidigungskonferenz der USA, das Reagan National Defense Forum, das gerade im Dezember stattgefunden hat. Es ist ein ziemlich cooler Arbeitsplatz, weil man ständig die besten Köpfe aus dem Bereich der nationalen Sicherheit und der Außenpolitik zusammenbringt, um an schwierigen Problemen über das politische Spektrum hinweg zu arbeiten."

Lebenserfahrung

Nach der moderierten Diskussion setzte sich Reed Kessler mit den Teilnehmern zusammen, um das Gespräch fortzusetzen. Foto von Mike Souza/So Chill Media.

Auf einer Weide in Virginia, weit weg von der Schnelllebigkeit Washingtons, D.C., genießt Reeds Olympia-Partnerin Cylana ihren Ruhestand zusammen mit Reeds ehemaligen Wettkampfpferden. Das 23-jährige belgische Warmblut repräsentiert ein entscheidendes Kapitel von Reeds Reise - den Aufstieg zu olympischen Erfolgen, die schwierigen Entscheidungen ihrer professionellen Reitkarriere und die Lektionen, die ihren weiteren Weg geprägt haben. 

"Das Leben ist sehr kurz, und Reiten ist ein großes Geschenk, und man sollte es tun, wenn man aufwacht und es einen wirklich begeistert - intellektuell, emotional und was auch immer", sagte Reed. "Aber egal, wo man sich in seiner Karriere befindet, wenn man einen Punkt erreicht, an dem man sich nicht mehr glücklich und erfüllt fühlt, ist es egal, ob das mit 18, 25, 35, 50 oder 70 Jahren ist. Man kann jederzeit sein Leben ändern, etwas Neues ausprobieren und sich neu orientieren, und das finde ich wirklich cool."

Als der Abend zu Ende ging, öffnete sich das Gespräch für das Publikum. Einige hatten jahrelang in diesem Sport gearbeitet, bevor sie sich zurückzogen, um neue Wege zu gehen, während andere gerade dabei waren, sich beruflich neu zu orientieren und nach Einblicken und Orientierung suchten. Reed ließ das Publikum mit einer letzten Überlegung zurück - einem Rat, den sie ihrem jüngeren Ich gegeben hätte.

"Ich denke, ich sollte ein bisschen mehr so leben, wie ich es jetzt tue, d.h. weniger darauf achten, was das Ergebnis sein wird", sagte Reed. "Ich will nicht hippiemäßig klingen, aber ich versuche wirklich, mein Leben so zu leben: 'Das Leben ist eine Erfahrung. Wer weiß, wie lange ich in diesem Moment, in diesem Job, in dieser Beziehung sein werde? Ich werde jeden Tag auftauchen, mir ein Leben aufbauen, das mich glücklich macht, versuchen, zu lernen, hart zu arbeiten, ein guter Mensch zu sein und für meine Freunde da zu sein und all das. Aber wenn ich versage und eine schlechte Woche bei der Arbeit hatte, dann bin ich trotzdem gekommen, habe mein Bestes gegeben, und das ist es, was ich will. Zu lieben und zu verlieren und zu sagen: "Das sollte nicht für immer sein. Es war schön, solange es dauerte.'"